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谈,使得西班牙舰队从海南岛撤走,但是有个条件,他们希望安远侯沈今竹作为使节带领使团到海南岛谈判,因为安远侯有信誉,而且对两国情况都熟悉,比较容易沟通云云。

    安泰帝召唤了司礼监、五个内阁大臣还有主管外交的鸿胪寺卿林大人商议对策,众人一看这个投诚书,都注意到了其中并没有提出归还顺王一事,并且大家都不约而同的装作没有注意到。谁都不傻子,去捅破皇上的心思,如今能保住太子就不错了,至于顺王——您自求多福吧。

    葡萄牙人提出的条件很有诱惑,不用一兵一卒就能收复海南岛,这已经满足了大明的最高的要求,至于其他的细枝末节,都可以稍微做出退让。因为大明目前的现状,即使将重新收编的水师全部出动,也够呛能在海战中获胜,把家底耗尽了,以后谁负责海防?

    至于要安远侯作为主使去海南岛谈判,这个并不算是要求,本来安远侯就是大明应付西洋列国的利器,把她放出去就更有胜算了,所以内阁和司礼监都不置可否。东厂厂公怀义正常发挥了特务头子本能的怀疑,说道:“今年初夏安远侯曾经涉嫌帮助杀人抢劫的西班牙使团使节逃离京城,林大人还带着五城兵马司的人搜府,这会子重新启用安远侯,老奴觉得有些不妥。”怀义当然是希望沈今竹去海南岛的,不过此时他要先撇清自己,所以先抛出一些不痛不痒的质疑。

    众人皆看着林大人,鸿胪寺负责外交,他要先有所表示。内阁大臣兼户部尚书钱大人说道:“林大人,经查那个红毛番是在鸿胪寺四夷馆消失的,这事怎么查到安远侯头上去了,你们鸿胪寺若实在拿不出一个合适的人去海南岛,少不得又要安远侯替你们跑一趟腿了。”

    沈二爷是钱大人的手下,沈二爷当年在廷议上愤然指责林大人是非不分,钱大人是支持沈二爷的,如今红毛番失踪已经成了无头悬案,少不得旧事重提,拿出来刺一刺林大人,讽刺鸿胪寺皆无能之辈。

    外戚难当啊!林大人早就被骂成二皮脸了,这种讽刺就像春风拂面,他面不改色的说道:“组建使团本来就不是鸿胪寺一个机关的事,需要各位大人群策群力,为大明争取利益,安远侯是皇上亲封的侯爵,吃的是朝廷俸禄,为国出力,原本是她分内之事。”使团谈判这种事情,谈妥了是鸿胪寺的功劳,安远侯是女子,赐些财帛也就罢了,已经封了侯爵,到顶啦;谈崩了正好解决这个立场摇摆的隐患!反正葡萄牙的国书里没有提到归还顺王,不用担心顺王会归来。

    搞政治的脸皮都厚,不过厚成林大人这样的着实罕见,但是安泰帝正需要这么一个人替他说一些不方便的话,办一些不方便的事。他很清楚,沈今竹是个有能力的人,她当初能说动荷兰人出兵帮忙化解东海之变,已经用事实证明她的谈判能力,如果封她为使团主使去海南岛,可事半功倍,达成协议,把海南岛弄回来。这是个千载难逢的机会,万一被某个无能的官员浪费了,岂不遗憾?何况不费一兵一卒就收复海南岛,如此大的功绩,也是他得民心、得大臣拥护的重要筹码啊。让天下看看,我哪个就知道玩乐的废物哥哥丢盔卸甲葬送大明水师、丢了海南岛,我并不血刃就维护了大明的疆土!

    就这样,大明使团的主使就定了沈今竹,为了节省时间,安泰帝直接下旨,命使团带着册封的旨意直奔海澄,待安远侯接旨后,一起去海南岛和谈。

    曹核担心沈今竹的安危,吵着要和使团一起去海澄县,曹铨劝住了儿子,说道:“你莫要去添乱了,现在不是儿女情长的时候。安远侯是皇上下旨亲封的使节,无人敢动她,两国交战,不斩来使,何况是停战和谈?况且你和她有婚约,明年三月就成亲,夫为妻纲,你若跟去,反而让她损了使团主使的威信,放不开手脚去谈判——那时人们看她身份多半是你的未婚妻,而不是安远侯。未来你和她的日子还长着,莫要急于一时,女子一旦成婚,论理就是我们曹家的人了,她是妻子、是母亲,朝廷有事也不会找她的,以后恐怕不会在政事上有什么作为,这是她最后一战啊,你别凑过去拖后腿。”

    多年的夙愿即将达成,沈今竹离开京城后,曹核却越来越觉得不对劲了,他莫名有种不好的预感,总觉得不对劲,因此听说皇上要册封沈今竹为使团主使去海南岛和谈后,那股不安感就更加强烈了。父亲曹铨说的很对,他过去会降低沈今竹的威信,可是他在京城干等消息,那种莫名的焦虑简直难以忍受!

    曹铨就这么个宝贝儿子,他知道沈今竹的价值,也支持儿子娶她过门,可是皇上和朝廷对这次出使非常重视,可谓是万众瞩目了,沈今竹的任务艰巨,儿子好心好意过去保护未婚妻,可是此举太感情用事了,会横生枝节的,苦口婆心劝儿子,“你放心吧,使团一路都有南直隶锦衣卫护送,还有平江伯的槽兵配合,若真出了什么事情,她是最受保护的对象,伤了别人也伤不着她……”

    曹铨说事实,讲道理,曹核为了沈今竹出使的威严作想,终于歇了去海澄的想法,度日如年的一天天翻着黄历,恨不得三月婚期那天立刻就到来,到底坐不住了,对父亲说道:“我打算易容乔装去海澄,在后面远远的跟着使团,绝对不暴露身份,这样既能暗中保护今竹,也不会干扰她的公事,爹爹,我是男子汉大丈夫,就应该尽我所能保护未婚妻的安危,哪怕见不光也成的。”

    曹铨见儿子打定了主意,知道再劝无用,只得顺了儿子的意思,选了五十精锐和他一起乔装上路了。

    十一月的海澄县虽还没下雪,却也落叶凋零,湿冷的空气逼得人们直打哆嗦,使团的官员们纷纷在官袍外头披上了毛皮大氅,抱怨南方的冬天怎么比北京还冷呢。海澄县县令孙秀热情接待了使团,安排在衙门驿站里,带着他们游览新海澄的繁荣和风光。短短五年间,这片海盗倭寇出没的不毛之地成了远近闻名的“小苏杭”,着实令这些京官们大开眼界。

    沈今竹设了香案跪地接旨,安泰帝御赐了袍服、头冠、官靴还有金印、尚方宝剑等表明她钦差大臣身份的物件,她打开大明和谈的国书一瞧,里头果然没有提出迎回顺王的要求,而且赐给联军的财帛也不够丰厚,沈今竹轻叹一声,叫了璎珞进来,拿出日月商行货栈里的物品账册给她瞧瞧。

    璎珞将厚厚的账本搬过来,沈今竹用朱笔如飞似的勾画着物品,约莫一刻钟后,将账册递给璎珞,交代道:“赶紧安排下去,把我圈过的物品立刻装船,所有银两全部从我私账上支。”

    璎珞匆匆翻看了账本,站在原地不动,说道:“这些东西加起来估计会超过五万两银子之巨,真要白白送给红毛番吗?”

    沈今竹坚定的点点头,说道:“五万两银子买一条曾经当做皇帝的人的性命,不算贵了。”

    璎珞看了看沈今竹,说道:“好吧,我这就安排。”她晓得其中风险,但是更晓得沈今竹的脾气,一旦做出决定,神仙都劝不得了。

    半夜三更,商行来了一个不速之客,正是本地的父母官孙秀孙县令,身上还有浓烈的酒气,他对沈今竹长辑一拜,说道:“深夜来此,实在迫不得已,下官招待使团时听那些京官酒后吐真言,说此次去海南岛谈判,国书上并没有写要求红毛番交回顺王,下官很是震惊,所以连夜来此问问安远侯,此事当真?堂堂大明帝国要抛弃曾经的皇帝,任由顺王在外漂泊,孤苦无依么?”

    沈今竹淡淡道:“你自己都说京官们酒后吐真言了,何必来问我。”

    孙秀突然对着海南岛的方向跪拜,呜咽哭道:“顺王啊,微臣无能,官职低下,无力迎您回家,如今豺狼当道,微臣本欲辞官归隐,不与这些人同流合污,可是一想到您当年对微臣的重托,海澄县好容易有如今的成就,微臣只得忍辱负重,对这些白眼狼笑脸相迎,美酒佳肴伺候他们。微臣喝的是酒,可这心里在滴血啊!”

    顺王对孙秀有知遇之恩,孙秀个性耿直,勤勉清廉,是个好官,造福海澄,是有目共睹的,何况沈今竹还知道孙秀隐秘的一段婚史,晓得他是个刚强之人,此人不惧强权,可以托付重任,正愁如何拉拢他呢,他自己找上门来了,这是天意乎!

    沈今竹打开匣子,拿出国书递给了孙秀,“打开自己看吧。”

    孙秀双手颤抖,说道:“这——这是绝密文书,微臣——微臣”也就犹豫了一瞬,孙秀咬咬牙,打开了卷轴。看着孙秀如此表现,沈今竹暗道自己应该没看错人。

    孙秀读完国书,将书轴小心翼翼的卷好,对着沈今竹跪拜道:“求安远侯救顺王一命!”

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